El estrés crónico puede provocar una disminución de la función cognitiva

La mayoría de nosotros suponemos que nuestro cerebro se mantendrá bastante sano hasta una edad relativamente avanzada en la vida. Pero nuestros estilos de vida pueden marcar una gran diferencia. En particular, el estrés crónico puede provocar una función cognitiva más baja, sin importar nuestra edad.

Esto es importante porque la cognición juega un papel importante en nuestra vida diaria, ya es la capacidad del cerebro para concentrarse, aprender, completar tareas, resolver problemas y memorizar.

Sentirse estresado momentáneamente es parte del ser humano, sin embargo, sentirse estresado crónicamente no tiene por qué serlo (o al menos no debería serlo).

El estrés es una respuesta natural que para protegernos de amenazas potenciales o para hacernos más conscientes de situaciones inseguras. Cuando nos enfrentamos a encuentros estresantes, el cerebro libera hormonas del estrés (adrenalina, noradrenalina y cortisol), lo que a su vez provoca latidos cardíacos más rápidos, respiración acelerada y músculos tensos listos para saltar; todos estos son signos de una respuesta de lucha o huida.

Si bien esta secuencia de eventos es útil cuando nos enfrentamos a situaciones extremas, como escapar de encuentros peligrosos, las respuestas provocadas por el estrés no siempre son precisas. Nuestro cerebro puede reaccionar de forma exagerada ante factores estresantes que no ponen en peligro nuestra vida, cuando una persona se estresa crónicamente, entramos en modo de supervivencia y puede tener un impacto negativo en nuestras funciones físicas, mentales, emocionales y cognitivas.

El estrés crónico también puede conducir a un comportamiento de pensamiento rígido, de modo que cuando estamos bajo estrés, es más probable que tomemos decisiones basadas en nuestros hábitos habituales. Asimismo, puede provocar una preocupación constante, que potencialmente puede manifestarse en ansiedad. Es más, estar constantemente estresado puede afectar notablemente nuestra concentración y atención.

Literalmente, el estrés tiene la capacidad de cambiar nuestro cerebro ya que instiga a las células a pasar al 'modo de peligro' y la función celular favorece la supervivencia más que el funcionamiento óptimo. En el cerebro, los efectos se manifiestan de manera diferente en cada persona, pero pueden incluir insomnio, mal humor, falta de concentración, olvidos e incluso dolores de cabeza.

Dicho esto, las células humanas son resistentes y están diseñadas para recuperarse una vez que pasa el factor estresante. El problema es que, si estás crónicamente estresado, las células no tienen la oportunidad de recuperarse.

Por lo tanto, el estrés repetido y prolongado puede provocar cambios a corto y largo plazo en la actividad de nuestros circuitos cerebrales, interfiriendo con la cognición, la atención y la memoria, debido a que algunas áreas del cerebro están tan comprometidas en modo de supervivencia que otras se quedan sin energía para procesar. Si bien podemos mantener este estado durante un corto período de tiempo, eventualmente puede abrumar el cuerpo y la mente, hasta el punto de que estar en un estado perpetuo de lucha o huida puede reconfigurar el cerebro.

Varios estudios científicos han demostrado que los animales que experimentan estrés prolongado tienen menos actividad en las áreas del cerebro que controlan funciones de orden superior, como la corteza prefrontal. Estos sistemas son responsables de la resolución de problemas, la toma de decisiones, la expresión de la personalidad, la autoconciencia, la capacidad de aprender y recordar.